La cosmogonia: il Timeo

Finora abbiamo analizzato la spaccatura ontologica tra il mondo perfetto delle Idee e quello imperfetto della materia. Ma come è nato, per Platone, il cosmo fisico in cui abitiamo? Perché esiste l'ordine e non il caos? Nel dialogo intitolato Timeo, Platone propone una cosmogonia (un discorso sulla nascita dell'universo), avvertendoci però che, trattandosi di cose fisiche e mutevoli, il suo non sarà un discorso assolutamente certo, ma solo un "mito verosimile" (a likely story / probable myth).

Il Demiurgo: l'artefice divino

Per Platone, il mondo sensibile non è eterno, ma è "nato", ha avuto un principio. Tuttavia, non è stato creato dal nulla (creazione ex nihilo, concetto estraneo alla mentalità greca). A plasmarlo è stato il Demiurgo (The Demiurge / Divine Craftsman), un divino artefice, dotato di intelligenza e volontà buone.

Essendo buono e privo di invidia, il Demiurgo vuole che l'universo sia il più possibile simile alla perfezione delle Idee. Pertanto, prende la materia caotica (chòra) e la "plasma" guardando il modello ideale. Il cosmo è quindi un'opera d'arte, il risultato di uno sforzo intelligente per piegare la materia bruta alla razionalità (imposing order on chaos).

L'origine dello spazio e del tempo

Nel modellare l'universo, il Demiurgo dà origine a due dimensioni fondamentali per la nostra esistenza fisica:

• Lo spazio: coincide con la Chòra stessa. È il "ricettacolo" universale, la culla che deve necessariamente accogliere tutte le cose generate per dare loro un'estensione.
• Il tempo: prima della generazione del cosmo, il tempo non esisteva; vi era solo l'eternità immobile dell'Iperuranio. Il Demiurgo, non potendo rendere la materia eterna, crea il tempo.

"Egli pensò di fare un'immagine mobile dell'eternità [...] un'immagine eterna che procede secondo il numero, quella che noi chiamiamo tempo".
— Platone, Timeo

Il tempo è misurato dal moto circolare e regolare degli astri (celestial bodies). Attraverso lo scorrere dei giorni e delle notti, il mondo fisico imita l'immutabilità eterna delle Idee (moving image of eternity).

L'ordine matematico dell'universo

Ma come fa il Demiurgo a tradurre la perfezione logica delle Idee in materia grezza? Usa lo strumento più puro a disposizione dell'intelletto: la matematica e la geometria (geometric harmony / mathematical order).

Platone, influenzato dal pitagorismo, afferma che i quattro elementi naturali (fuoco, terra, aria, acqua) non sono masse informi, ma sono strutturati microscopicamente secondo figure geometriche perfette, i cosiddetti solidi platonici (platonic solids):

• Il tetraedro (piramide a 4 facce) forma il Fuoco, perché è appuntito e penetrante.
• Il cubo (esaedro) forma la Terra, perché è la figura più stabile.
• L'ottaedro forma l'Aria.
• L'icosaedro (20 facce) forma l'Acqua, perché essendo quasi sferico, scorre facilmente.

Il messaggio del Timeo è grandioso e fondativo per tutta la scienza occidentale successiva, da Keplero a Galileo: il libro della natura è scritto in linguaggio matematico. L'universo, nonostante la resistenza e l'imperfezione intrinseca della materia corporea, è un cosmo (dal greco kosmos, ovvero "ordine, ornamento", in opposizione al disordine).